« Les banques centrales feraient bien d’être plus sensibles aux conséquences que leurs actions peuvent avoir sur les finances publiques »

Les banques centrales ne sont pas souveraines ; leurs gouverneurs ne sont pas des princes souverains. L’indépendance des banques centrales a été essentielle pour élaborer des politiques efficaces au cours des dernières décennies, en donnant aux autorités monétaires la protection politique nécessaire à la prise de mesures indispensables mais potentiellement douloureuses lorsque les conditions l’exigent. Mais il est presque certain que les limites de ce principe deviendront plus évidentes dans les années à venir.
Non pas qu’il y ait eu des erreurs catastrophiques en matière de politique monétaire, ni que les gouvernements veuillent gérer eux-mêmes la politique monétaire. En règle générale, les banques centrales ont fait du bon travail, et les gouvernements sont contents de les laisser faire.
Si la Réserve fédérale américaine et d’autres banques centrales auraient certainement pu intervenir plus tôt pour stopper ou atténuer la récente poussée inflationniste, la plupart des observateurs sérieux considèrent cet épisode comme inévitable : il a été provoqué par une série de chocs extraordinairement importants et totalement inattendus pour l’économie mondiale, notamment le Covid-19 et l’invasion de l’Ukraine par la Russie. On peut pardonner aux banquiers centraux de ne pas avoir anticipé la première pandémie mondiale depuis un siècle et la première guerre majeure en Europe depuis quatre-vingts ans.
Alors, pourquoi le principe d’indépendance des banques centrales devient-il plus vulnérable ? La principale préoccupation concerne la croissance de leurs bilans – due à des années d’assouplissement quantitatif (quantitative easing, QE) – qui conduit maintenant à des pertes importantes.
Si l’indépendance des banques centrales est en principe acceptable pour les gouvernements, des pertes aux effets massifs sur les finances publiques sont une autre affaire. Et cela est particulièrement vrai si ces pertes se matérialisent à un moment où la demande de dépenses publiques pour l’adaptation au changement climatique, l’atténuation de ses effets, la sécurité et la compétitivité stratégique, augmente massivement.
L’indépendance des banques centrales est souvent considérée comme une panacée contre le type d’inflation élevée et persistante qui a caractérisé les années 1970 et le début des années 1980. Selon beaucoup d’économistes, elle a permis la désinflation et la stabilité des prix à long terme sans effets négatifs sur la croissance et le chômage.
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